Kahramanmaraş’ın engebeli ve yeşil ilçesi Andırın, coğrafi yapısı ve Akdeniz ikliminin yumuşak etkileri sayesinde defne bitkisinin doğal olarak gelişebildiği en elverişli coğrafyalardan biridir. İnsan eliyle dikilen bahçelerle sınırlı kalmayan defne, bölgedeki orman ekosisteminin ayrılmaz ve güçlü bir parçası olarak kendini gösterir. Orman işletmelerinin sıkı denetimi ve kontrolü altında gerçekleştirilen hasat faaliyetleri, hem bu değerli ürünün ülke ekonomisine kazandırılmasını sağlar hem de ormanların sürdürülebilir bir anlayışla korunmasına olanak tanır.

Günümüzde ilaç, kozmetik ve gıda sektörlerinin gözdesi olan, dünya genelinde alıcı bulan defne yapraklarının geçmişte aynı ekonomik kıymete sahip olmaması oldukça şaşırtıcıdır. Yöre halkının aktardığı eski hikâyelere göre, bir dönem değeri bilinmeyen defne yapraklarının keçilere yem olarak verildiği bilinmektedir. Bitkinin sadece mutfaklarda kullanılan sıradan bir baharat değil, sanayi alanında da vazgeçilmez bir hammadde olduğunun anlaşılmasıyla birlikte yöredeki bakış açısı tamamen değişmiştir. Dağın yamacında kendiliğinden yetişen bu mütevazı bitki; doğru tekniklerle toplandığında, özenle kurutulup işlendiğinde bölge halkı için çok önemli bir geçim kaynağına dönüşmüştür.

Market raflarında küçük paketler halinde gördüğümüz kuru defne yapraklarının sofralarımıza gelene kadar arkasında bıraktığı hikâye, büyük bir fiziksel emeği gözler önüne serer. Andırın’daki defne hasadı, düz ve kolay ulaşılan tarlalarda değil, oldukça sarp ve dik arazilerde gerçekleşir. Örneğin Tufanpaşa Mahallesi sınırlarında bulunan yaklaşık 1300 metre rakımlı Sarımsak Dağı gibi zorlu noktalarda, köylüler defneleri nacak yardımıyla keser ve dalları iplerle bağlayarak dağın eteklerine kadar indirir. Arazinin aşırı dik olduğu bazı bölgelerde yüklerin sırtta taşınması imkânsızleştiği için devreye çelik halatlar ve makara sistemleri girer. Gün boyunca yüzlerce kilogram ağırlığındaki dallarla sarp yamaçlarda mücadele etmek büyük bir dayanıklılık gerektirir.

Andırın’ın defne hikâyesinin en ilginç ve alışılmadık kesitlerinden biri de Berke Barajı çevresinde yaşanmaktadır. Sumaklı Mahallesi’nin sarp ve engebeli arazilerinde hasat edilen defneler, karayoluyla nakledilmesinin imkânsızlığı nedeniyle baraj kıyısına indirilir. Burada kayıklara yüklenen tonlarca defne dalı, su yoluyla karşı kıyıya güvenle geçirilir. Karşı kıyıda bekleyen traktörlere ve kamyonlara aktarılan ürünler ardından işleme tesislerine doğru yola çıkar. Doğanın zorluklarının insanları sıra dışı yöntemler bulmaya yönlendirdiğinin en güzel kanıtı olan bu yöntem, Türkiye’deki defne nakliyesinin en özgün örnekleri arasında yer alır.

Defnenin ekonomik ve ticari değerinin yalnızca güzel kokusundan ibaret olduğunu düşünmek son derece yanlıştır. Tarım ve Orman Bakanlığı araştırma kaynaklarına göre defne yaprağı; geleneksel mutfaklarda çorbalardan et yemeklerine, balıklardan konservelere kadar pek çok alanda baharat olarak kullanılır. Bununla birlikte yaprak ve meyvelerden elde edilen değerli uçucu yağlar, parfümeri ve kozmetik sektörünün en çok aranan hammaddelerindendir. Orman ekosisteminden elde edilen bu değerli ürün, hem Andırın ekonomisine can vermekte hem de doğanın sunduğu mucizelerin insan hayatıyla nasıl harmanlandığını gözler önüne sermektedir.